人民英雄纪念碑是新中国第一座大型纪念性建筑工程，占据了天安门广场的中心位置，在政治上、文化上都具有重大意义。人民英雄纪念碑应该建成什么样，成为当时各方人士高度关注的问题。

　　1949年9月30日，新中国开国大典前一天，中国人民政治协商会议第一届全体会议正在进行，会上为即将诞生的新中国作出很多重要决定，其中就包括为牺牲的人民英雄修建一座纪念碑。关于纪念碑建在何处，开始有人主张建在东单广场，有人主张建在前门楼上，有人主张就在中华门的原址建立，也有人主张建在西郊八宝山上。最后，经中国人民政治协商会议决定将纪念碑建立在全国人民政治活动中心——天安门广场。当日下午，毛泽东率领全体代表到天安门广场举行人民英雄纪念碑奠基典礼。

　　1958年5月1日，在北京城的中轴线上，迎来了一座专为人民英雄而设置的新式建筑。它的建立，不是以国家领袖、民族英雄、知名人士为塑造对象，而是以歌颂人民英雄作为纪念碑的主题，这在中外纪念性建筑中都是少有的。毛泽东亲笔写下“人民英雄永垂不朽”8个大字，同时，在毛泽东起草的仅100多字的碑文中，就有8处提到了“人民”二字，深刻表达了中国共产党尊重人民、依靠人民、服务人民的鲜明态度。

　　人民英雄纪念碑的设计围绕“纪念死者、鼓舞生者”的初衷展开，处处体现人民性，如碑下须弥座10幅浮雕，生动展现了姿态、面貌和表情各异的172个英雄人物，他们都是普通的工人、农民、士兵和学生等。在最初设计的纪念碑浮雕方案中，《虎门销烟》《金田起义》两幅作品的浮雕小稿里曾有林则徐、洪秀全的形象；在未被采用的《二七大罢工》浮雕草图中最初也有林祥谦的形象，在设计创作过程中也曾有过描绘革命领袖人物和历史重要人物的构思。但这些最终都没有被采纳，而是在有限的画面中突出人民群众的形象。

　　与设计国旗、国徽一样，人民英雄纪念碑的设计方案也面向全国征集。截止最后定案时共收到240多件设计方案。这些方案大致可分三种主要类型：平铺在地面的方案；巨型雕塑方案；高耸的碑形、塔形方案。经各方面专家、设计者们反复讨论后，由首都人民英雄纪念碑兴建委员会确定，以梁思成和林徽因的设计方案为主，同时参考其他方案。该设计方案继承中国传统碑的造型，以“碑文”为中心主题，用浮雕的形式表达“碑文”的英雄事迹。

　　碑型的设计，针对天安门广场南北长、东西短的空间特点，弃扁（中国古碑扁平、矮小）就方（四方体设计方案），从外形设计上打破传统。碑的朝向，最初设计是以朝南方向为主要立面。在建造过程中，考虑到参观人流主要是从长安街进入天安门广场，观众主要集中在广场北部，这样就看不到纪念碑的正面了。因此，一反传统的“坐北朝南”建筑布局，改为以朝北一面为主要立面。同时，碑身在三分之一处略有收分，使得纪念碑更挺拔、有力，这是吸收古典柱式的做法。建成的人民英雄纪念碑成为代表国家形象的标志性建筑之一，它庄严宏伟的雄姿，具有中国独特的民族风格。